En las vastas tierras de Australia, existe un ser extraordinario que desafía las convenciones y cautiva la imaginación de científicos y curiosos por igual: el ornitorrinco. Esta maravilla de la fauna australiana es una verdadera rareza biológica, una criatura que desafía las categorizaciones tradicionales y se erige como un testimonio fascinante de la diversidad y la singularidad del reino animal.
También conocidos como Ornithorhynchus anatinus, es una especie de mamífero endémico de Australia, específicamente de la región oriental y meridional, incluyendo la isla de Tasmania. Es la única especie viva, junto con los equidnas, del orden de los monotremas, grupo al que pertenecian todos los mamíferos ovíparos. Estas criaturas excepcionales han intrigado al mundo durante décadas debido a sus rasgos tan fascinantes.
Ornitorrinco, características generales
Los ornitorrincos, mamíferos semiacuáticos, combinan una asombrosa amalgama de características aparentemente dispares:
- Tiene patas palmeadas y una cola similar a la de los castores, lo que los hace nadadores ágiles. Estas adaptaciones anatómicas les permiten sumergirse y moverse con facilidad bajo el agua en busca de alimento, que principalmente consiste en insectos acuáticos, larvas y pequeños crustáceos.
- El pelaje de estos animales es denso y repelente al agua, actúa como una capa protectora que los mantiene secos mientras nadan.
- Durante la temporada de reproducción, los machos desarrollan espolones venenosos en las patas traseras. Aunque el veneno no es letal para los humanos, puede causar dolor intenso y molestias.
- El pico de un ornitorrinco es otra maravilla de la naturaleza. Similar al de un pato, es plano y ancho. Este pico es una herramienta multifuncional, capaz de detectar corrientes eléctricas generadas por los músculos y nervios de las presas acuáticas. De esta manera, el ornitorrinco puede cazar eficientemente incluso en aguas turbias.
Todas estas características son realmente sorprendentes, no obstante la más distintiva de la especie, ser el único mamífero, junto a los equidnas, que pone huevos.
Su rasgo más notable, ser ovíparos
La característica más notable de los ornitorrincos es su modo de reproducción. A diferencia de la mayoría de los mamíferos que dan a luz a crías vivas, los ornitorrincos son ovíparos, es decir, ponen huevos. Este rasgo, compartido solo con los equidnas entre los mamíferos actuales, los coloca en una categoría especial en el reino animal. Las hembras suelen poner de uno a dos huevos a la vez y los incuba por un periodo de tiempo que oscila entre 10 y 15 días. Una vez que las crías eclosionan la hembra los amamanta durante 4 meses.
Reflexión final
Estos fascinantes mamíferos han sido objeto de estudio intensivo para comprender mejor su evolución y sus adaptaciones únicas. Su posición en la evolución de los mamíferos ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, ya que comparten características tanto con mamíferos como con reptiles primitivos.
Además de su importancia científica, los ornitorrincos han dejado su huella en la cultura popular. Su apariencia peculiar y comportamiento singular los han convertido en personajes destacados en la literatura y los medios de comunicación, contribuyendo a su estatus de “fósiles vivientes”.
Referencias
Australian Faunal Directory, Department of the Environment, Water, Heritage and the Arts. Australian Government. el original.
Duck-Billed Platypus Genome Sequence Published, 2008, National Institutes of Health (NIH). U. S. Department of Health and Human Services.
Munks S. y Stewart N., 2000, Current research on the platypus, Ornithorhynchus anatinus in Tasmania: Abstracts from the 1999 ‘Tasmanian Platypus WORKSHOP’. Australian Mammalogy 21 (2): 259-266. ISSN 0310-0049.
Woinarksi J. y Burbidge A. A., 2016, Ornithorhynchus anatinus. Lista Roja de especies amenazadas de la UICN 2016.1. ISSN 2307-8235.
