El Convenio sobre Diversidad Biológica, define biotecnología como toda aplicación tecnológica que utiliza sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados, para la creación o modificación de productos o procesos con usos específicos. Esto puede abarcar desde el uso de células, bacterias o enzimas para fabricar productos. Hasta el mejoramiento de plantas o animales (organismos genéticamente modificados), así como el desarrollo de microorganismos con fines específicos. El objetivo principal de la biotecnología es mejorar la calidad de vida de las personas y de la sociedad en general. Se trata de un campo multidisciplinario que emplea principios y técnicas de biología molecular, biología celular, ingeniería genética, microbiología, química, medicina y veterinaria.
Origen e historia.
Este campo no es para nada nuevo, llevamos la biotecnología en nuestro ADN. Hace 6 mil años, nuestra especie comenzó a aprovechar ciertos procesos biológicos llevados a cabo por algunos microorganismos para la fermentación de alimentos o bebidas. Por ejemplo, la cerveza y el vino se producían mediante la fermentación de granos y uvas, respectivamente. También se utilizaba la fermentación de la leche para obtener derivados como el queso.
No obstante, la biotecnología como disciplina científica y tecnológica surge en 1919, cuando el agrónomo húngaro Karl Ereky estable la primer definición formal. A partir de ese momento, algunos sucesos trascendentales fueron marcando su historia:
- Descubrimiento de la penicilina. En 1928, el bacteriólogo Alexander Fleming hizo el descubrimiento de la penicilina, que posteriormente se utilizó como antibiótico de primera generación.
- Estructura del ADN. En 1953, los biólogos James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN, apoyados por la investigación previa realizada por la química Rosalind Franklin.
- Tecnología de recombinación del ADN. En 1970, Paul Berg, Herbert Boyer y Stanley Cohen desarrollaron técnicas para cortar y recombinar fragmentos de ADN. Esto permitió la transferencia de genes entre organismos.
- Clonación de la oveja Dolly. En 1996, Ian Wilmut y Keith Campbell del Instituto Roslin en Escocia llevaron a cabo la clonación del primer mamífero, la oveja Dolly.
- Secuenciación del genoma humano. En el año 2003, se completó el Proyecto del Genoma Humano, proporcionando una visión detallada de los genes y permitiendo avances significativos medicina.
Áreas por aplicación
Actualmente se pueden ver sus aplicaciones en distintas ramas de la ciencia y la industria, como en la medicina, en la agricultura, en la industria alimentaria y en acciones de remediación y conservación ambiental.
La biotecnología, como disciplina científica y tecnológica, ha conquistado las fronteras de la investigación y la innovación, marcando un hito en el desarrollo de la humanidad. Esta área del conocimiento se divide según sus aplicaciones y desafíos. A continuación, se presentan algunas de las áreas de mayor relevancia:
Biotecnología médica
Una de las áreas más destacadas es la aplicación médica. La ingeniería genética permite la producción de medicamentos específicos y terapias personalizadas basadas en el perfil genético de los pacientes. La edición genética con herramientas como CRISPR-Cas9 ha abierto la puerta a la corrección de genes defectuosos y la prevención de enfermedades hereditarias.
Biotecnología agrícola
En el ámbito agrícola, ha revolucionado la producción de alimentos. Los cultivos genéticamente modificados (transgénicos) ofrecen resistencia a plagas, tolerancia a condiciones adversas y mayores rendimientos. Así como el uso de bacterias promotoras de crecimiento vegetal, que tienen la capacidad de favorecer y estimular el desarrollo de las plantas. Estas tecnologías no solo aborda la seguridad alimentaria, sino que también plantea desafíos éticos y ambientales que requieren una gestión cuidadosa.
Biotecnología ambiental
Otra área crucial en la que la disciplina contribuye es la biotecnología ambiental. La biorremediación, que implica el uso de organismos vivos para eliminar contaminantes del suelo y el agua, se ha convertido en una herramienta valiosa para abordar la contaminación ambiental. Los microorganismos modificados genéticamente pueden descomponer compuestos tóxicos, ofreciendo soluciones sostenibles para la gestión de residuos.
Biotecnología industrial
A nivel industrial, se utiliza para la producción de productos químicos, bioplásticos y biocombustibles. Los microorganismos diseñados genéticamente pueden actuar como fábricas vivas, produciendo productos de manera más eficiente y respetuosa con el medio ambiente que los métodos tradicionales basados en productos químicos.
Biotecnología alimentaria
En lo referente a la alimentación, la biotecnología desempeña un papel clave en la mejora de la calidad y seguridad de los alimentos. Desde la ingeniería de alimentos para resistir enfermedades hasta la producción de enzimas alimentarias mediante la modificación genética de microorganismos, esta área contribuye a la creación de alimentos más saludables y sostenibles.
Reflexión final
La biotecnología es un campo multidiciplinario que ha transformado la manera en que enfrentamos los desafíos que nos atañen como sociedad. Desde la cura de enfermedades hasta la producción sostenible de alimentos, la biotecnología despliega su potencial en diversas áreas, desafiándonos a explorar sus límites y a aprovechar sus beneficios para el bienestar de la humanidad. A medida que se avanza en esta área, es esencial abordar los desafíos éticos y sociales para garantizar que la biotecnología beneficie a toda la humanidad de manera equitativa y responsable.
Referencias
Conferencia de las Partes (COP), Convention on Biological Diversity.
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Martínez A. L. M., Lo Balbo A., Mac Cormack W. P., Ruberto L. A. M., 2015, Bioremediation of a petroleum hydrocarbon-contaminated Antarctic soil: Optimization of a biostimulation strategy using response-surface methodology (RSM), Cold Regions Science and Technology 119: 61-67. ISSN 0165-232X. doi:10.1016/j.coldregions.2015.07.005.
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