El amaranto, una planta venerada durante milenios, ha sido un pilar en la dieta de diversas culturas gracias a su versatilidad y beneficios. Originario de Mesoamérica, este pseudocereal destaca no solo por sus propiedades nutricionales, sino también por su capacidad para prosperar en condiciones difíciles, lo que lo convierte en un cultivo sostenible y prometedor. Hoy en día, el amaranto ha resurgido como un superalimento, conectando tradición e innovación.
Origen e historia del amaranto
Perteneciente al género Amaranthus, que incluye cerca de 60 especies, el amaranto tiene su origen en América, específicamente en la región de Mesoamérica, donde fue domesticado hace más de 7,000 años. Durante este periodo, los pueblos indígenas seleccionaron variedades con características deseables, como altos rendimientos de semillas, hojas comestibles y resistencia a plagas. Los Mexicas, quienes lo llamaban huauhtli, lo consideraban un alimento sagrado por sus propiedades nutritivas y su papel en rituales religiosos.
Sin embargo, la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI marcó un declive significativo. Al asociarlo con ceremonias consideradas paganas, los colonizadores prohibieron su cultivo, reemplazándolo con granos europeos como el trigo y la cebada. A pesar de ello, algunas comunidades indígenas preservaron su conocimiento, transmitiéndolo de generación en generación.
Redescubrimiento y resurgimiento
El interés por el amaranto renació en la segunda mitad del siglo XX, cuando investigaciones científicas comenzaron a destacar su perfil nutricional y su resistencia agrícola. Este resurgimiento no solo ha beneficiado la nutrición global, sino también la economía de comunidades rurales. Países como México, India y Nepal han promovido su cultivo, mejorando la seguridad alimentaria y generando ingresos adicionales para agricultores. Organizaciones no gubernamentales y programas de desarrollo han impulsado su producción, subrayando su relevancia para la salud y el medio ambiente.
Propiedades nutricionales y beneficios para la salud
El amaranto es un pseudocereal con un perfil nutricional excepcional. Destaca por su alto contenido en proteínas de calidad, que incluyen todos los aminoácidos esenciales, especialmente lisina, ausente en otros granos como el maíz y el trigo. Además, es una fuente rica en calcio, hierro, magnesio y vitaminas del complejo B. Su fibra favorece la salud digestiva, mientras que sus grasas insaturadas contribuyen al bienestar cardiovascular.
Investigaciones recientes atribuyen al amaranto propiedades antioxidantes gracias a compuestos como polifenoles y saponinas, que podrían ayudar en la prevención de enfermedades crónicas como la diabetes y afecciones cardíacas.
El amaranto en el contexto actual
En un mundo afectado por el cambio climático y el crecimiento poblacional, el amaranto emerge como una solución sostenible. Su capacidad para crecer en suelos pobres y condiciones de estrés hídrico lo convierte en un aliado clave para garantizar la seguridad alimentaria, especialmente en regiones vulnerables. Además, su versatilidad culinaria facilita su incorporación en dietas modernas: puede consumirse como harina, hojuelas, granos inflados o en productos como barras energéticas y galletas.
El resurgimiento del amaranto no solo ha revitalizado su consumo, sino que también ha empoderado a comunidades rurales. A través de cooperativas y programas de desarrollo, se han creado nuevas oportunidades económicas, al tiempo que se preservan prácticas agrícolas tradicionales y se diversifican los cultivos.
Sostenibilidad y resiliencia agrícola
Desde una perspectiva agrícola, el amaranto es un cultivo resiliente. Crece en diversas condiciones climáticas, incluidas áreas áridas con recursos hídricos limitados, y requiere pocos fertilizantes o pesticidas. Esto lo convierte en una opción sostenible frente a cultivos intensivos que agotan los suelos. Su ciclo de crecimiento corto y adaptabilidad lo hacen ideal para enfrentar desafíos como la inseguridad alimentaria y la crisis climática.
Usos actuales y potencial futuro
En la actualidad, el amaranto tiene múltiples aplicaciones. Las semillas pueden ser cocidas como cereal, reventadas como palomitas o molidas en harina para elaborar productos horneados como panes y tortillas. En México, destaca la alegría, un dulce tradicional elaborado con amaranto inflado y miel. También se ha ganado un lugar en la industria de alimentos saludables, siendo utilizado en granolas, barras energéticas y productos sin gluten.
Su potencial para diversificar la agricultura y mejorar la nutrición en comunidades vulnerables subraya su importancia como alimento del futuro. Más allá de su pasado ancestral, el amaranto es una promesa para enfrentar los desafíos alimentarios del siglo XXI.
Reflexión
El amaranto es mucho más que un alimento: es un vínculo entre tradición e innovación, un recordatorio del ingenio de las culturas mesoamericanas y una herramienta para construir sistemas alimentarios más sostenibles. Su resurgimiento no solo celebra las raíces culturales, sino que también representa una oportunidad para un futuro más resiliente y nutritivo.
Referencias
Clouse J. W., Adhikary D., Page J. T., Ramaraj T., Deyholos M. K., Udall J. A., Fairbanks D. J., Jellen E. N. & Maughan P. J., 2016, “El genoma del amaranto: genoma, transcriptoma y ensamblaje del mapa físico”. El genoma de la planta. 9 (1): 0.
Hotz C. & Gibson R. S., 2007, “Prácticas tradicionales de preparación y procesamiento de alimentos para mejorar la biodisponibilidad de micronutrientes en dietas basadas en plantas” . J Nutr. 137 (4): 1097–100.
Mosyakin S. L. & Clemantes S. E., 1996, “Nuevos taxones infragenéricos y combinaciones en Chenopodium L. (Chenopodiaceae)” . Novon. 6 (4): 398.
Schmid R., Judd W. S. & Campbell C. S., 2007, “Sistemática de plantas: un enfoque filogenético”. Taxon. 56 (4): 1316.
Steckel L. E., 2007, “Las especies dioicas de Amaranthus : aquí para quedarse”. Weed Technology. 21 (2): 567–570.
Stetter M. G. & Schmid K. J., 2017, “El análisis de las relaciones filogenéticas y la evolución del tamaño del genoma del género Amaranthus utilizando GBS indica los ancestros de un cultivo antiguo”. Filogenética molecular y evolución. 109: 80–92.
Waselkov K. E., Boleda A. S. & Olsen K. M., 2018, “Una filogenia del género Amaranthus (Amaranthaceae) basada en varios loci nucleares de bajo número de copias y regiones de cloroplastos”. Botánica sistemática.43(2): 439–458.
Wong James, 2020, “El amaranto tiene tan buen sabor como su apariencia” . The Guardian.
